古代炼金术时期:物质的多样性是如何产生的

早在人类文明初始,人类在生产和生活实践中就观察到自然界的许多现象,按其实质来说是化学变化所产生的现象,如动植物死亡后的腐烂,树木的燃烧,泥土经过烧制变成坚硬的陶器,等等。随着实践和认识的发展,人们头脑中产生了一个问题:万物由什么构成?当化学尚未成为独立的科学之时,万物由什么构成的问题,自然是哲学研究的一个基本问题。古代哲学家对此有两种观点,一种是元素论,把万物看成是由一种或多种元素构成的,如把水、土、火等视为构成万物的始基,亚里土多德还认为元素是由冷、热、干、湿四种原始性质构成的;另一种是原于论,把构成万物的本原归结为具有一定性质的原子。与此同时,古代哲人还注意到另外一个问题,无论是元素还是原子,它们构成宇苗万物,说明它们之间发生了结合,万物又归结为元素或原子,说明又发生了分解或分离,元素或原子相互结合又相互分离,发生了变化,产生了各种现象。结合和分离又是由什么力量或什么原因引起的呢?
炼金术是化学的原始形式。中国的炼丹术、埃及的炼金术以及后来的阿拉伯的炼金术,在观念上是相通的或一致的,都认为物质可变。而且,冷、热、干、湿并非抽象的质,而是实在的性质,可以从物体中分离出来。获得纯的冷素、热素、干素、湿素,它们又可以按一定比例结合形成各种各样的物体。为了获得纯的冷素、热素等,就要进行实际操作,当时主要是蒸馈,蒸馈的产物几乎总有气、易燃物、液体、残渔,这恰好与四元素(气、火、水、土)相对应。从而与四元素观念相吻合。结果,在观念上有四原性,在实践上有四元素,形成了原性和元素的矛盾。后来,将原性具体化为元素,初步解决了这种矛盾,如三元素说中的硫、未、盐,既是性质又是具体的元素,是原性和元素的统一。