资本概念的发展

从字面上来看,“资”有“凭借”的意思,“本”有“基本”的意思。因此,“资本” 一词从字面上来说,其含义是指生产经营者在生产经营时所能凭借的基本,它主要包括现金、劳动力、实物以及各种无形资产等。在我国,“资本” 一词最早出现在元朝。根据《辞源》的解释,在元曲作家萧德样所著的《杀狗劝夫》一文中有这样一句话:“从亡化了双亲,便思营运寻'资’,怎得分文? ”。之后,明朝的洪榧在他编印的《错认尸》一文中也用到了 “资本” 一词。在文中,洪榧这样写道:?'‘这在乔俊看来,有三五贯'资本’,专一在长安崇德收丝,往东京卖了”。从这两段古文的描述中,我们不难看出,“资本” 一词在我国古代的最初含义是指“本钱”的意思(何世平,1993)。
在国外,“资本” 一词的英文“capital”来源于拉丁语中的“caput” 一词,最早出现于12至13世纪的意大利。当时意大利人使用“caput” ( “资本”)这个词时,用来表示“款项”、“存货”或“生息本金”等意思。后来,“caput” ( “资本”)这个词便由意大利传播到了欧洲各国。由此可见,“资本”在国外的原始含义是与利息相对的,含有“凭借营利生息之本金”的意思。到了 15世纪,欧洲资本主义开始萌芽,商人资本和髙利贷资本开始出现并活跃起来,但此时的“资本”仍然是指“本钱”的意思。
直到19世纪中叶,近代“资本”含义才伴随着《资本论》的问世而诞生。在《资本论》中,马克思认为,资本主义社会中的“资本”与古老的“资本”概念有着本质的区别。他认为资本主义社会中的“资本”是指掌握在资本家手中的生产资料和用来雇佣工人的货币,是能够带来剩余价值的价值。它有一个极为重要的前提条件,即自由劳动者的普遍存在,它体现了资本家和雇用工人之间剥削与被剥削的一种社会关系。由此可见,近代的“资本”含义与古老的“资本”含义并不等同,它只是沿用了古老“资本”的称谓而己。
进入20世纪,随着世界范围内经济活动的不断扩展,“资本”一词也在使用中逐渐发生了分化:一种是沿袭马克思的近代资本观,继续把“资本”作为政治经济。